元妃回宮之後,賈寶玉等人搬進了大觀園裡面居住,大觀園工程浩大寬約三裡半,裡面種滿了花草樹木,建有亭宇閣樓,勝似世外桃源。
賈寶玉搬進了怡紅院,林黛玉住進了瀟湘館,探春惜春等人也相繼搬進了大觀園裡面。眾人齊聚大觀園,日子過得逍遙自在。
賈寶玉搬進大觀園之後無所事事,每天過得優哉遊哉,吃飽喝足手捧雜書讀得津津有味。薛寶釵來訪,眼見賈寶玉盡讀一些雜書,薛寶釵勸說賈寶玉讀八股文,待日後有機會了考取功名,揚名立萬。
賈寶玉淡薄名利,對功名不感興趣,與其逼他做官,他更願意做山野村夫。薛寶釵見賈寶玉不聽勸告,心裡雖然氣憤,但又拿賈寶玉無可奈何。
賈寶玉捧了一本《西廂記》在桃樹下品讀,一陣微風吹過,桃樹上的桃花紛紛掉落,如同下了一陣花雨。賈寶玉合上書本,來到桃花掉落的地面,捧起花朵來到河邊,把花朵抖落到河水裡面。
背後忽然傳來薛寶釵說話的聲音,賈寶玉扭頭一看,只見薛寶釵握著一把花掃帚,正在掃地,薛寶釵見賈寶玉想把掉在地上的桃花扔到河水裡面,建議把桃花扔到不遠處的花骨堆裡面,時間一長,花朵與泥土合二為一,淨化了土地,何樂不為。
湘雲來賈寶玉住處探訪,問起賈寶玉考功名一事。襲人數落湘雲哪壺不開提哪壺,薛寶釵曾經與勸說賈寶玉考功名,但賈寶玉對功名不感興趣,沒有領薛寶釵的好意。林黛玉悄然來訪,站在屋外聽賈寶玉與湘雲子和襲人說話,賈寶玉拿林黛玉和薛寶釵比較,他認為林黛玉比薛寶釵開明多了,從不勸說他考功名。屋外的林黛玉聽得真切,心裡倍感欣慰。
順親王府家的小旦不見了,順親王差人來賈家找賈寶玉,小旦與賈寶玉有交情,賈寶玉因為不知道小旦去了何處,被賈政教訓。賈政命人把賈寶玉綁到了板凳上,把賈寶玉打得皮開肉綻叫天喊地。賈母心疼不已,趕來為賈寶玉說情,賈政這才同意放過賈寶玉。
捱了大板的賈寶玉被人送回住處,林黛玉上門探訪,心中悲痛忍不住哭出聲來。賈寶玉正處於昏睡中,迷糊間聽到林黛玉哭泣的聲音,睜開眼睛看到了站在床邊的林黛玉。